Започна преди 15 години с надпис „Бъдете отлични един към друг“, който отпечатах от компютъра си в готически шрифт и залепих на работното си място. Бях на път да започна серия от временни работни места, за да допълня доходите си от писане на свободна практика. Планът ми беше да временна време за няколко месеца, да спестя достатъчно пари, за да мога да остана вкъщи и да пиша за известно време, напред-назад, като намерението ми в крайна сметка беше да пиша на пълен работен ден. Както често се случва с най-добре подготвените планове, обаче, скоро открих една неочаквана цел в рамките на временната си кариера: стремежът към съвършенство като начин на живот.

Фразата на табелата е заимствана от глупавия филм на осемдесетте Отличното приключение на Бил и Тед . Надявах се, че ще ми напомня да бъда полезен, да се прилагам изцяло към всяка задача и да бъда мил дори към най-неприятните хора. Също така тайно пожелах хората да видят слогана и да приемат думите присърце. Колегите ми бяха скептични. „Хората се отнасят към времето като към мръсотия“, присмиваха се те. „Ще имаш късмет, ако успееш да поддържаш върхови постижения през първата си задача.“ Те имаха смисъл: вероятно ще се справя с предизвикателства. Въпреки това запретнах ръкави и се захванах за работа.

Знакът направи своя дебют в корпорация, която проектира роботи (наричани нежно „момичетата“) за индустрията за опаковане на храни. Наричайки себе си Robo Temp, написах, записах и забавлявах колегите си, като неизменно отговарях „Ще кажа на феновете ви“, когато те обявиха заминаването си за обяд. Изглежда никой не забеляза знака до няколко дни след работата, когато настроих видеокасета за среща за отстраняване на неизправности. Лентата показва неизправност на „момичетата“ – да хвърлят шоколадови бисквитки един върху друг, вместо спретнато да ги пъхнат в съответните им кутии. „Хей“, чух да възкликва софтуерен инженер, докато излизах от стаята. „Те не са отлични един към друг!“ — Да! — извика някой друг. „Бъдете отлични един към друг!“ По-късно някой остави кутия с бисквитки на момичетата в стаята за почивка, придружена с бележка: „За отбора. Благодаря за отличната ви помощ.'

Не всички приемаха върховите постижения с такъв ентусиазъм. Някои хора пренебрегнаха знака (и намерението). Други бяха избухливи, въпреки усилията ми. Но в по-голямата си част моите колеги реагираха положително на добротата. Те сияеха, когато им казах, че нефритените им обеци правят очите им красиви или когато им направих комплимент за прическа. Те се гордеха с работата си, когато се възхищавах на брилянтната организация на статията, която бяха написали. Те се отвориха повече за другите, когато попитах за техния уикенд и всъщност изслушах отговорите им. Когато се усмихнах, те ми се усмихнаха.

Веднъж това, че си отличен, дори помогна за пренасочване на кариерата на нещастен административен асистент. След като я чух по телефона с дъщеря й, попитах дали е завършила детска психология, тъй като изглеждаше особено надарена да се занимава с деца. Няколко седмици по-късно тя дойде да ми благодари за наблюдението и да се сбогува: тръгваше да отвори собствен дневен център.

Като дългогодишен ученик в дзен бях научен да ценя малките, светски моменти – моменти, подходящи за практикуване на върхови постижения на работното място. Например, привидно безкрайните моменти, когато седя на рецепционистката, ме подтикнаха да осъзнавам кога някой има нужда от съчувствено ухо. Необичайните моменти на ксерокс бяха чудесни, за да забележите изнервени колеги, които биха могли да оценят помощта при спазване на крайния срок. Проектите за пълнене на пликове бяха идеални моменти за пренасяне на бутилки до кошчето за рециклиране и паяци, които трябваше да бъдат изнесени навън в хартиени чаши.